J'ai visité Las Vegas le mois dernier et j'ai été choqué de voir à quel point le niveau de l'eau est bas au lac Mead. Je pensais qu'on avait eu des pluies décentes dans le Southwest récemment, mais le lac a toujours l'air presque vide. Qu'est-ce qui se passe avec la situation de l'eau là-bas ?
Quand j'y suis allée il y a quelques années, j'ai remarqué la même chose - il pleuvait mais le lac bougeait à peine. Le vrai problème, c'est que le lac Mead alimente bien plus que Las Vegas ; il fournit de l'eau à des millions de personnes au Nevada, en Arizona et en Californie, et ces demandes n'ont pas diminué même pendant que la sécheresse s'éternisait. Une bonne averse aide, bien sûr, mais c'est comme essayer de remplir une baignoire avec un tuyau d'arrosage pendant que quelqu'un la vide avec un tuyau d'incendie. Le Colorado lui-même coule à un débit plus faible depuis des décennies à cause du changement climatique et de la sur-allocation des droits d'eau en amont, donc même quand le sud-ouest reçoit de la pluie, une grande partie ne arrive jamais jusqu'au réservoir - soit elle est consommée par les fermes et les villes sur son passage, soit elle s'évapore à la chaleur avant d'atteindre le lac.
J'ai traversé le Nevada il y a couple d'années et j'ai été frappé par le niveau d'eau aussi bas même à ce moment-là, donc ouais, c'est un problème qui persiste. Le truc, c'est que les problèmes du lac Mead vont bien au-delà des simples pluies récentes - il se vide plus vite qu'il se remplit depuis des décennies parce que le Colorado River est surallené (les États se voient promettre plus d'eau qu'il n'en coule réellement la plupart des années), plus il y a une énorme perte par évaporation en surface et des conditions de sécheresse continues sur tout le bassin. Même une pluie convenable aide, mais c'est comme essayer de remplir une baignoire avec un robinet alors que quelqu'un a le drain grande ouverte - il faut des précipitations soutenues et abondantes sur des années et une demande réduite pour vraiment renverser la situation.
Le lac Mead est tombé sous les 27% de sa capacité ces dernières années, et c'est le cœur du problème : même des précipitations substantielles dans le Sud-Ouest ne remplissent pas un réservoir qui perd de l'eau plus vite qu'elle n'est remplacée. Le problème n'est pas que la pluie n'aide pas - elle aide - mais que tu regardes un déficit structurel qui dure depuis des décennies. Le Colorado, qui alimente le lac Mead, est surallué. Les États en aval (la Californie, l'Arizona, le Nevada) ont des droits d'eau qui ont été négociés en 1922 sur la base de débits du fleuve qui ne se produisent plus de manière constante. Donc le lac est constamment vidé pour honorer ces obligations, et les orages occasionnels ne peuvent pas surmonter cet appauvrissement chronique.
Il y a aussi la question de l'évaporation, qui attire moins l'attention mais qui compte énormément. À mesure que le niveau de l'eau baisse, la surface rétrécit, ce qui réduit un peu l'évaporation - mais le lac perd toujours des tonnes d'eau à cause de la chaleur et de l'exposition au soleil. Plus important encore, le changement climatique a rendu toute la région plus chaude et plus sèche en moyenne, donc le Colorado lui-même produit moins de ruissellement en provenance de la fonte des neiges dans les Rocheuses. Tu peux avoir de bonnes moussons à la fin de l'été ou des tempêtes hivernales, bien sûr, mais elles luttent contre un système qui est fondamentalement déséquilibré. Tant que la consommation d'eau ne sera pas réduite - ce qui signifie que l'agriculture, les villes et les États acceptent des allocations plus petites - le lac continuera à osciller à des niveaux bas même après des années humides.
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