Na verdade o aparelho ainda liga e consegue fazer mais do que parece à primeira vista. É verdade que fica preso no iOS 5.1.1 e a maioria dos apps modernos não funciona, mas Wi-Fi continua a trabalhar sem problema. O miúdo consegue usar o Safari para abrir sites básicos (alguns mais antigos respondem melhor), e se tiveres alguma app compatível com essa versão guardada, funciona. A sincronização com os servidores da Apple é mesmo um imbróglio, tens razão nisso.
O truque que toda a gente esquece é usar o iPhone 4 como dispositivo apenas para Wi-Fi, tipo um iPod touch mais velho. Se instalares apps através de ficheiros IPA compatíveis (é possível encontrar versões antigas de algumas apps) ou se conseguires fazer jailbreak com ferramentas específicas para iOS 5, consegues estender bastante o que é possível fazer. Há comunidades online dedicadas a reviver iPhones antigos e têm guias muito detalhados. Não é nada complicado se tiveres paciência, e o telemóvel não vai deixar de funcionar por tentares - pior caso, voltass como estava.
A questão das mensagens é mais complicada mesmo. SMS básico funciona se tiveres cartão SIM, mas WhatsApp e qualquer app de mensageria moderno está fora de alcance. Vale a pena tentar se for só para ter um aparelho de brincar ou para experimentar como era a vida há mais de uma década, mas se esperavas mesmo comunicar com pessoas, é melhor deixar na gaveta.