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A reciclagem de baterias não é simplesmente um problema técnico, mas sim econômico. Desmontar uma bateria é mais difícil do que parece: ela contém diferentes metais misturados, eletrólito, plástico, tudo em um formato em miniatura. Separar os componentes valiosos (manganês, zinco, níquel) custa mais do que vale a própria bateria. Por isso, a maioria dos fabricantes e empresas de reciclagem simplesmente não acha lucrativo fazer isso - perde-se dinheiro em cada unidade.
Tem ainda a logística: é preciso uma rede de coleta, transporte, classificação por tipo (alcalina, lítio, diferentes acumuladores). Tudo isso são custos. Mesmo onde existe uma lei obrigando a aceitar baterias, frequentemente elas são apenas armazenadas ou enviadas para reciclagem geral, onde não são separadas como deveriam ser.
A tecnologia existe, é só que é aplicada seletivamente - principalmente para baterias e acumuladores industriais, onde os volumes se justificam economicamente. Baterias comuns são pouca coisa do ponto de vista da produção. Enquanto não houver pressão séria dos reguladores ou demanda dos consumidores, nada vai mudar.
A reciclagem de baterias é tecnicamente mais complicada do que parece. Numa bateria costuma haver uma mistura de diferentes elementos químicos - zinco, manganês, lítio, cobalto - e separá-los depois sai caro. Os equipamentos para classificação e reciclagem exigem grandes investimentos, e o lucro dos materiais extraídos costuma ser menor que os custos. Por isso, mesmo onde a reciclagem existe, ela funciona com prejuízo ou em volumes mínimos.
Além disso, uma quantidade enorme de baterias é produzida, e as pessoas não as entregam separadamente - simplesmente as jogam no lixo comum. Sem um sistema de coleta, não há nada para reciclar. Em alguns países existem pontos de coleta, mas na maioria das cidades eles não existem ou não são divulgados. Acaba sendo um círculo vicioso: não há coleta em massa → não há economia de escala → as empresas não se interessam em desenvolver a tecnologia.
O fundamental é a economia. É mais fácil extrair materiais novos do que tirá-los de baterias velhas. Enquanto a legislação não forçar os fabricantes a pagar pela reciclagem e não proibir jogar baterias no lixo, a situação não vai mudar. Em alguns lugares isso já começou a funcionar, mas é um processo lento.
Aos obstáculos técnico-econômicos que já mencionaram, eu acrescentaria um ponto a mais - a infraestrutura de coleta. Mesmo que a fábrica de reciclagem funcione perfeitamente, as pilhas precisam primeiro ser coletadas, transportadas até lá, classificadas. É logística, contêineres, pessoas que lidam com resíduos perigosos. Quando uma pilha custa um centavo e custa dinheiro entregar e classificar - a economia não funciona. Em muitos países resolvem esse problema por um sistema de pontos de coleta permanentes nas lojas ou fábricas, mas isso requer lei e hábito das pessoas.
Além disso, tem a questão da diversidade. Pilhas são fabricadas de diferentes tipos e tamanhos - cilíndricas, botão, baterias para aparelhos. Cada tipo requer um processo de reciclagem praticamente diferente. Para reciclar telefones é mais fácil - tem volume, padrão claro. Mas as pilhas são pequenas, tem bilhões delas, e em cada uma tem uma mistura diferente de química.
Acho que a reciclagem vai realmente começar a se desenvolver quando os recicladores conseguirem extrair normalmente metais valiosos - lítio, cobalto, níquel. Enquanto a demanda por matéria-prima secundária é fraca, ninguém vai investir em equipamento. É um círculo fechado - não tem infraestrutura, não tem lucro, não tem investimento, infraestrutura não se desenvolve.
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