¿Cómo determinan los astrónomos la distancia a las galaxias lejanas?

Las distancias a las galaxias no se calculan así de simple: es un sistema bastante complejo de métodos donde uno verifica al otro. No existe una herramienta mágica única que funcione para todas las distancias simultáneamente.

Para las galaxias cercanas, los astrónomos utilizan estrellas variables como «velas estándar» - por ejemplo, las cefeidas, que pulsán con un patrón conocido. Si sabes qué tan brillante es realmente una estrella y ves cuán débil parece desde la Tierra, es fácil calcular la distancia. Luego entran en juego las supernovas de tipo Ia - estallan con un brillo aproximadamente igual y se ven muy lejos. Pero lo que importa y a menudo se pasa por alto: para que estos métodos funcionen con precisión, hay que tener en cuenta el polvo interestelar, que absorbe la luz y hace que los objetos parezcan artificialmente débiles. Es como mirar el faro de un auto en la niebla - brilla más de lo que parece desde la distancia.

Para las galaxias más lejanas, que ni siquiera podemos resolver en estrellas, se utiliza el corrimiento al rojo - se analiza el espectro de la luz y se ve cómo está «estirado» por la expansión del Universo. Ya no es una medición directa de la distancia, sino un cálculo basado en la velocidad de separación de las galaxias. Un consejo práctico: si quieres entender la escala, mira fotos de telescopios espaciales como el Hubble u observatorios modernos - ahí frecuentemente indican el corrimiento al rojo de las galaxias, y eso inmediatamente da una idea de su lejanía mejor que cualquier número en pársecs.