Y sí esas referencias son totalmente legítimas. Sé que puede parecer raro como si no fuera "experiencia laboral real" pero honestamente de lo que he visto hablando con gente de diferentes campos, los empleadores entienden que no todos siguen la ruta tradicional. Les importa mucho más lo que realmente lograste y si puedes presentarte y hacer un buen trabajo.
La clave es elegir referencias que puedan hablar de verdad sobre tu ética de trabajo y tus habilidades. O sea, si hiciste voluntariado en una ONG y ayudaste a organizar eventos o manejaste redes sociales o lo que sea, consigue una referencia de alguien que te vio haciendo eso directamente - un supervisor, coordinador, quien fuera que estuviera a cargo. Lo mismo con proyectos freelance. Aunque no haya sido pagado "oficialmente" igual muestra que entregaste algo para alguien. Eso es lo que importa. Solo sé honesto al respecto en tu CV - escribe "voluntariado" o "proyecto freelance" junto al puesto para que no haya confusión.
Un aviso eso sí - asegúrate de que tus referencias te conozcan de verdad y sepan qué hiciste bien enough para hablar de ello en detalle. Los empleadores los van a llamar y hacer preguntas específicas. Así que no agarres el nombre de alguien solo porque suena impresionante si apenas trabajaron contigo. Una referencia sólida de alguien que conoce tu trabajo real vale más que un nombre fancy cualquier día. No estás empezando en desventaja, solo estás tomando un camino diferente.