Je me demande quelles sont les méthodes que les scientifiques utilisent pour découvrir à quelle distance se trouvent de nous ces galaxies qu'on peut voir au télescope ?
J'aimais beaucoup l'astronomie autrefois et je m'étais acheté un télescope d'amateur, puis j'ai changé pour les travaux manuels, mais j'ai quand même retenu le principe. Les astronomes utilisent plusieurs méthodes : pour les galaxies proches, ils mesurent les distances par les étoiles variables (elles brillent avec une luminosité déterminée, et en voyant comment elles apparaissent depuis la Terre, on peut calculer la distance), et pour les très lointaines, ils se basent sur le décalage vers le rouge de la lumière - quand une galaxie s'éloigne, sa lumière se décale vers l'extrémité rouge du spectre, et en fonction de l'amplitude de ce décalage, on calcule la distance. Ils utilisent aussi les explosions de supernovae comme des « chandelles étalons » - elles brillent à peu près avec la même luminosité, donc en observant leur luminosité apparente, on peut déterminer la distance.
Les distances jusqu'aux galaxies ne se calculent pas n'importe comment - c'est un système plutôt complexe de méthodes, où un procédé en vérifie un autre. Il n'existe pas un seul outil magique qui fonctionnerait pour toutes les distances à la fois.
Pour les galaxies proches, les astronomes utilisent des étoiles variables comme des « chandelles standard » - par exemple, les céphéides, qui pulsent selon une périodicité connue. Si tu sais à quel point l'étoile brille vraiment, et tu vois à quel point elle semble terne depuis la Terre, c'est facile de calculer la distance. Ensuite entrent en jeu les supernovae de type Ia - elles explosent avec une luminosité à peu près équivalente et sont visibles de très loin. Mais voilà ce qui est important et souvent oublié : pour que ces méthodes fonctionnent avec précision, il faut tenir compte de la poussière interstellaire, qui absorbe la lumière et rend les objets artificiellement ternes. C'est comme regarder un phare de voiture dans le brouillard - il brille plus fort qu'il ne le paraît de loin.
Pour les galaxies les plus lointaines, qu'on ne peut carrément pas résoudre en étoiles individuelles, on utilise le décalage vers le rouge - on analyse le spectre de la lumière et on voit comment il est « étiré » par l'expansion de l'Univers. Ce n'est plus une mesure directe de la distance, mais un calcul basé sur la vitesse à laquelle les galaxies s'éloignent. Un truc pratique : si tu veux vraiment comprendre l'échelle, regarde les photos des télescopes spatiaux comme Hubble ou des observatoires modernes - on y indique souvent le décalage vers le rouge des galaxies, et ça donne une bien meilleure idée de leur éloignement que n'importe quel nombre en parsecs.
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