La vérification du jeu dans la crémaillère diffère de celle des rotules par un point clé - il faut s'assurer que le jeu se trouve bien dans la crémaillère elle-même et non dans les articulations. Mets la voiture sur un sol plat, démarre le moteur et demande à quelqu'un de tourner lentement le volant d'une extrémité à l'autre, tandis que tu regardes sous la voiture la crémaillère (là où elle se connecte aux rotules). Si tu vois un mouvement net du corps de la crémaillère avant que la voiture ne commence à réagir au virage - c'est un signe de jeu dans la crémaillère elle-même. Écoute aussi attentivement - une crémaillère usée produit souvent un bruit métallique.
Il y a une méthode plus simple. Mets le contact (sans démarrer) et tourne lentement le volant d'un côté, en comptant les tours. Puis ramène lentement le volant à la position neutre. Si après la neutre le volant tourne encore de quelques degrés à vide - tu as un jeu dans la crémaillère. Ça n'arrive généralement pas avec les rotules, elles donnent plutôt une sensation de jeu lors du balancement latéral de la roue avant.
D'après mon expérience, je me souviens d'une situation similaire - au début j'ai pensé aux rotules, mais il s'avérait que la crémaillère était tellement usée qu'elle devait être remplacée. Tu devrais vérifier quand la dernière réparation du système de direction a eu lieu sur ta Sportage - généralement à cet âge du véhicule on change plus souvent les rotules que la crémaillère, mais si tu as beaucoup roulé, la crémaillère peut aussi avoir besoin d'attention.