En réalité, l'appareil fonctionne toujours et peut faire beaucoup plus que ça n'y paraît au premier abord. C'est vrai qu'il est bloqué sur iOS 5.1.1 et que la majorité des apps modernes ne marchent pas, mais le Wi-Fi continue à fonctionner sans problème. Le gamin peut utiliser Safari pour ouvrir des sites basiques (certains plus anciens répondent mieux), et si tu as une app compatible avec cette version en stock, ça marche. La synchronisation avec les serveurs d'Apple, c'est vraiment le bazar, tu as raison là-dessus.
L'astuce que tout le monde oublie, c'est d'utiliser l'iPhone 4 comme simple appareil Wi-Fi, genre un vieux iPod touch. Si tu installes des apps via des fichiers IPA compatibles (tu peux trouver des anciennes versions de certaines apps) ou si tu arrives à faire un jailbreak avec des outils spécifiques pour iOS 5, tu peux vraiment étendre les possibilités. Il y a des communautés en ligne dédiées à ressusciter les vieux iPhones et elles ont des guides très détaillés. Ce n'est pas compliqué si tu as de la patience, et le téléphone ne va pas arrêter de fonctionner pour autant que tu essaies - pire scénario, ça revient comme avant.
La question des messages, c'est plus compliqué vraiment. Les SMS basiques marchent si tu as une carte SIM, mais WhatsApp et n'importe quelle app de messagerie moderne, c'est hors de portée. Ça vaut le coup d'essayer si c'est juste pour avoir un appareil pour jouer ou pour expérimenter comment c'était la vie il y a plus d'une décennie, mais si tu attendais vraiment communiquer avec des gens, c'est mieux de le laisser dans le tiroir.