A cosa servono le unghie e perché crescono per tutta la vita?

Le unghie sono uno strato protettivo che si indurisce dalla stessa sostanza dei capelli (cheratina), ma più denso. Servono a proteggere le punte delle dita da traumi e infezioni, più aiutano a prendere qualcosa, grattarsi o arrangiarsi con oggetti piccoli. Crescono per tutta la vita perché le punte si consumano e si rompono costantemente - il corpo semplicemente compensa la perdita, come fa con i capelli. Se non le tagli, si rompono da sole, così invece le controlli tu.

L'utilità delle unghie diventa evidente se immagini le dita senza di esse: subito capisci che le punte delle dita sono molto più vulnerabili alle abrasioni, alle schegge e alle infezioni. Ma questa non è la loro unica funzione. Le unghie funzionano come strumento: con loro puoi sollevare, raschiare, pulire qualcosa, pettinarti i capelli. Prova ad aprire un barattolo o a sbucciare un'arancia senza di esse: è parecchio scomodo. Inoltre, rafforzano leggermente la sensibilità dei polpastrelli, migliorando il tatto.

Per quanto riguarda la crescita, qui entra in gioco una biologia semplice. Le unghie crescono da un tessuto speciale alla base (matrice), che produce continuamente nuove cellule di cheratina. Nel tempo, lo strato superiore si usura, si screpola, si traumatizza, quindi l'organismo semplicemente compensa le perdite con una nuova crescita. È simile ai capelli o allo strato superiore della pelle: tutto si rinnova e si desquama costantemente. La crescita rallenta con l'età e dipende dalla salute, dall'alimentazione e dalla genetica, ma in linea di principio non si ferma finché la persona vive.