Entrambi i servizi monitorano quanto ascolti effettivamente una canzone tracciando la posizione di riproduzione in tempo reale. Quando salti una traccia dopo 10 secondi, conta come ascolto parziale, non completo. Impostano una soglia (solitamente intorno ai 30 secondi circa, anche se il numero esatto varia) prima che si registri come uno "scrobble" o ascolto contabile. Quindi se ascolti 5 secondi e te ne vai, non contribuisce alle tue statistiche. Se superi quella soglia, conta, indipendentemente dal fatto che tu finisca l'intera canzone.
Le statistiche annuali sommano tutti gli ascolti conteggiati e moltiplicano per la durata della canzone per ottenere le ore totali. Quindi se hai ascoltato una canzone di 3 minuti 20 volte, sono già 60 minuti. Tracciano anche a quali artisti appartengono quelle canzoni e aggregano per nome dell'artista. La metodologia esatta differisce leggermente tra i due - il Wrapped di Spotify e il Replay di Apple Music hanno ciascuno i loro sistemi - ma il principio di base è lo stesso: tracciare ogni riproduzione oltre la soglia minima, contarla come un ascolto, poi fare i calcoli su durata e attribuzione.
Una cosa da sapere è che questi sistemi diventano un po' sfumati nel contesto. Lo streaming offline, i salti dovuti a problemi di rete o le riproduzioni che avvengono molto velocemente a volte vengono filtrati o pesati diversamente. E se usi cose come la riproduzione automatica o la modalità shuffle, stanno comunque tracciando le singole riproduzioni di canzoni. Le piattaforme non condividono le formule esatte pubblicamente, quindi c'è sempre un po' di mistero, ma è essenzialmente solo moltiplicazione e aggregazione basata sugli ascolti che hai effettivamente sentito.