Alibaba ha appena annunciato un'accelerazione più decisa nell'IA con un nuovo chip che hanno sviluppato più un modello di IA più grande. Il loro titolo ha guadagnato il 5% alla notizia, il che suggerisce che gli investitori pensano sia una cosa importante. Sembra che stiano cercando di competere più duramente nello spazio dell'IA piuttosto che limitarsi a usare la tecnologia di altri.
Il vero vantaggio qui è che Alibaba sta sviluppando chip progettati specificamente per il loro business di cloud services, non cercando di battere Nvidia al loro gioco. Hanno enormi data center che eseguono carichi di lavoro costanti - training di modelli, gestione di query - quindi un chip ottimizzato per i *loro* casi d'uso riduce gli sprechi e la latenza in modi che un processore generico non può. Questo importa perché non si tratta di battere l'hardware di tutti gli altri; si tratta di rendere la loro infrastruttura drammaticamente più economica da gestire, il che va direttamente al loro profitto e gli permette di sottoquotare i competitor sul pricing del cloud. Per gli investitori, segnala che fanno sul serio sull'essere autosufficienti piuttosto che ostaggio delle catene di approvvigionamento, il che nel clima geopolitico attuale si legge come una scommessa a lungo termine meno rischiosa.
Alibaba sta spingendo per costruire i propri chip AI e modelli invece di affidarsi a Nvidia o altri fornitori, che è sostanzialmente una questione di tagliare i costi ed evitare la dipendenza dalla tecnologia straniera - particolarmente importante data le tensioni commerciali. Per la gente comune, questo è importante se usi uno qualsiasi dei servizi Alibaba (cloud, e-commerce, logistica) perché un'infrastruttura AI migliore e più economica significa raccomandazioni più veloci, gestione dell'inventario più intelligente e potenzialmente prezzi più bassi in futuro. È lo stesso motivo per cui mi sono interessata a coltivare i miei semi di pomodoro qualche anno fa invece di comprare le piantine ogni primavera - una volta che controlli l'intero processo, non sei alla mercé di nessun altro e puoi effettivamente ottimizzare le cose a modo tuo.
La cosa importante qui è se riescono effettivamente a rendere il loro chip abbastanza buono per le loro infrastrutture senza ritrovarsi bloccati in un gioco di recupero durato anni. La mossa non è davvero un tentativo di battere Nvidia sul mercato aperto - è Alibaba che si assicura la catena di approvvigionamento e gestisce i suoi servizi cloud in modo più efficiente con hardware personalizzato per i loro specifici carichi di lavoro. Quando hai la scala che hanno loro, anche piccoli guadagni di efficienza su migliaia di server si sommano a soldi seri. Più c'è anche l'angolazione geopolitica: sono meno vulnerabili alle restrizioni all'esportazione o agli shock di offerta se non dipendono completamente dall'acquisto di chip dall'estero.
Quello che rende questa cosa importante per il loro business è che le aziende cloud vivono sui margini. Se Alibaba riesce a ridurre i costi dal lato del silicio mentre spinge anche i suoi stessi modelli AI, diventa più competitiva contro AWS o altri provider cloud. Il rialzo delle azioni probabilmente riflette gli investitori che vedono questo come un fossato a lungo termine piuttosto che come un driver di profitto immediato. Chip personalizzati per data center sono una strategia consolidata - le aziende con scala sufficiente lo fanno perché funziona.
Detto questo, sviluppare i tuoi stessi chip è rischioso e costoso. Hanno bisogno dell'ecosistema software per sfruttare effettivamente l'hardware, e hanno bisogno di raggiungere i target di performance, altrimenti hanno solo investito soldi in qualcosa che rimane semi-utilizzato nei loro data center. Gli investitori che scommettono su questo stanno scommettendo che Alibaba abbia il talento ingegneristico e la pazienza per farlo bene, non che improvvisamente supererà i grandi produttori di chip nel loro stesso gioco.
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