La verifica del gioco nella cremagliera è diversa da quella delle bielle sterzo per un dettaglio fondamentale: devi accertarti che il gioco sia proprio nella cremagliera stessa, non nei giunti. Parcheggia la macchina su una superficie piana, avvia il motore e chiedi a qualcuno di girare lentamente il volante da un'estremità all'altra, mentre tu guardi sotto la macchina alla cremagliera dello sterzo (nel punto dove si collega alle bielle sterzo). Se vedi chiaramente il movimento del corpo della cremagliera prima che la macchina cominci a rispondere alla sterzata, è un segno di gioco nella cremagliera stessa. Inoltre, ascolta bene: non di rado una cremagliera con una fessura emette un suono metallico.
C'è anche un metodo più semplice. Accendi l'accensione (senza avviare il motore) e gira lentamente il volante da un lato, contando i giri. Poi riporta lentamente il volante in posizione neutra. Se dopo la neutra il volante ruota ancora per qualche grado a vuoto, sei di fronte a un gioco nella cremagliera. Con le bielle sterzo di solito non succede, quello che danno è più una sensazione di gioco quando si muove lateralmente la ruota anteriore.
Dalla mia esperienza mi ricordo un caso simile: all'inizio ho pensato alle bielle sterzo, ma è risultato che la cremagliera era talmente usurata da necessitare la sostituzione. Varrebbe la pena controllare quando è stato fatto l'ultimo intervento al sistema di sterzo sulla tua Sportage: normalmente a quest'età della macchina si cambiano le bielle sterzo più spesso della cremagliera, però se hai viaggiato molto, allora anche la cremagliera potrebbe aver bisogno di attenzione.