Ho seguito Betelgeuse negli ultimi un paio d'anni e sembra che la sua luminosità continui a cambiare in modo imprevedibile. Un paio d'anni fa tutti ne parlavano come se potesse diventare supernova a breve, ma poi invece... niente? Sta effettivamente oscillando tra una luminosità minore e maggiore in un ciclo regolare, o c'è qualcos'altro che succede con questa stella?
La cosa che ha colto tutti di sorpresa qualche anno fa è stato il calo drammatico intorno al 2019-2020, quando è diventata notevolmente più fioca del solito. Questo ha fatto pensare a molti che stessimo finalmente assistendo alla grande supernova che tutti prevedevano da decenni. Ma le supergiganti rosse come Betelgeuse sono semplicemente instabili per natura - hanno nuvole di polvere che si formano intorno a loro, pulsano, le loro superfici sono in continuo movimento. Una volta che la gente ha capito che l'offuscamento rientrava nei suoi normali strani comportamenti, l'entusiasmo per la supernova è svanito piuttosto velocemente.
Quello che sta succedendo adesso è che Betelgeuse sta facendo quello che ha sempre fatto, solo che con diversi cicli sovrapposti gli uni agli altri. C'è un ritmo più breve nei suoi cambiamenti di luminosità - più o meno 400 giorni - ma ci sono anche variazioni più lunghe che possono protrarsi per anni. Quando questi cicli si allineano, ottieni cali evidenti come quello che ha fatto notizia. Quando sono sfasati, i cambiamenti sembrano più graduali. È come avere due maree diverse che agiscono contemporaneamente; a volte si rafforzano a vicenda e a volte si annullano.
Se l'hai osservata tu stesso, avrai forse notato che è ancora piuttosto luminosa adesso rispetto a quel calo allarmante, ma sì, continuerà a fare questo gioco. Il vero elemento imprevedibile è che davvero non sappiamo quando esploderà - potrebbe essere l'anno prossimo, potrebbe essere tra diecimila anni. Le supergiganti rosse stanno vivendo a credito in termini cosmici, ma "a credito" può significare un arco di tempo incredibilmente lungo quando si parla di stelle.
Lo stai vedendo offuscarsi con i tuoi occhi o stai seguendo i dati attraverso i rapporti? Betelgeuse è una stella variabile, quindi le variazioni di luminosità sono in realtà normali per essa - ha un paio di cicli diversi sovrapposti l'uno sull'altro, il che rende piuttosto complicato prevedere cosa farà dopo. L'eccitazione di qualche anno fa era perché è diventata insolitamente fioca e la gente si chiedeva se questo significasse che stava finalmente per esplodere, ma le stelle non seguono davvero un calendario conveniente. Ultimamente sta solo facendo la sua solita cosa di fluttuare in modo imprevedibile, il che onestamente non è strano per una supergigante rossa - è più che non comprendiamo completamente cosa sta guidando tutti questi cambiamenti.
Betelgeuse è sempre stata una stella variabile con molteplici cicli sovrapposti - secondo alcune fonti ha un periodo primario intorno ai 400 giorni più variazioni a lungo termine - quindi quello che sembrava drammatico qualche anno fa era in parte solo il fatto che stavamo prestando più attenzione quando il calo coincideva con le discussioni su supernovae imminenti. Il punto è che senza misurazioni sistematiche su decenni non puoi davvero dire se lo schema è cambiato, e onestamente la maggior parte della gente non la stava seguendo attentamente prima che iniziasse l'hype. Ho provato una volta a seguirla col binocolo durante un inverno e ho rinunciato perché l'atmosfera rende così difficile valutare la consistenza notte dopo notte, e confrontare le mie note con i dati di fotometria vera e propria ha mostrato che stavo solo vedendo rumore. La narrativa della supernova ha ricevuto parecchia attenzione tra il 2019 e il 2020 quando si è offuscata significativamente, ma le stelle non esplodono secondo un orario, e il fatto che Betelgeuse sia una supergigante rossa significa che la sua superficie è genuinamente caotica con convezione ed espulsioni di polvere che comunque interferiscono con quello che osserviamo.
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