Mio figlio mi ha chiesto l'altro giorno perché a scuola gli dicono che Plutone non è più un pianeta, e onestamente non so bene come spiegarglielo. Io sono cresciuta imparando che c'erano 9 pianeti, quindi sono rimasta confusa quando è successo anni fa.
Plutone ha perso il suo status di pianeta nel 2006 perché gli astronomi si sono resi conto che avevano bisogno di una definizione più chiara e ristretta di che cos'è davvero un pianeta! per essere considerato pianeta, un oggetto deve orbitare intorno al sole, avere una gravità sufficiente per essere sferico e aver "ripulito" la sua orbita da altri detriti, e Plutone non soddisfa questo ultimo requisito perché condivide la sua zona dello spazio con moltissimi altri oggetti simili nella fascia di Kuiper. adesso lo chiamano "pianeta nano" e la verità è che ai bambini risulta abbastanza facile capire che è come una categoria diversa, quindi puoi spiegare a tuo figlio che Plutone continua ad essere speciale e importante, solo che in una famiglia diversa!
Non è che Plutone "ha smesso di essere" un pianeta esattamente, ma gli astronomi nel 2006 hanno deciso di cambiare le regole del gioco. Il problema è che quando hanno scoperto altri oggetti simili a Plutone che galleggiavano nello spazio esterno, si sono resi conto che avevano bisogno di una definizione più ristretta per non finire con 50 "pianeti" diversi.
La nuova definizione dice che un pianeta deve orbitare intorno al sole, essere abbastanza grande perché la sua stessa gravità lo renda sferico, e soprattutto: deve aver "ripulito" la sua orbita, cioè non ci devono essere altri oggetti della stessa dimensione che orbitano lì intorno. Plutone soddisfa i primi due requisiti ma fallisce il terzo perché condivide il suo spazio orbitale con un sacco di detriti ghiacciati. Per questo adesso è un "pianeta nano" invece di un vero pianeta.
A tuo figlio puoi spiegargliela così: immagina che a scuola decidano che per essere considerato parte di un certo gruppo devi soddisfare tre requisiti, e risulta che Plutone ne ha sempre soddisfatti solo due. Non è che Plutone sia cambiato, è cambiata la definizione di ciò che conta come pianeta.
Il problema era che Plutone è molto più piccolo degli altri pianeti e inoltre non ha mai ripulito completamente la sua orbita da altri detriti cosmici. Gli astronomi avevano bisogno di una definizione che funzionasse, così nel 2006 hanno stabilito tre requisiti: orbitare attorno al Sole, avere una massa sufficiente per essere sferico, e aver ripulito il proprio percorso orbitale. Plutone soddisfaceva i primi due ma non il terzo, quindi lo hanno riclassificato come "pianeta nano".
La verità è che la decisione ha infastidito molte persone perché siamo cresciuti imparando qualcosa di diverso, ma in fondo ha senso. Immagina che scoprano cento oggetti più piccoli e sferici che fluttuano lì - dovremmo dire che sono pianeti anche loro. La definizione aiuta a mantenere l'ordine. Per spiegarlo a tuo figlio, puoi dirgli che è come quando in un gioco cambiano le regole perché tutto abbia più senso, non perché Plutone abbia fatto qualcosa di male. Rimane affascinante, solo che ora ha la sua categoria.
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