Ho visitato Las Vegas il mese scorso e sono rimasto scioccato nel vedere quanto è basso il livello dell'acqua al Lake Mead. Pensavo che avessimo avuto delle piogge decenti nel Southwest ultimamente, ma il lago sembra ancora quasi vuoto. Cosa sta succedendo con la situazione dell'acqua lì?
Quando sono stata là qualche anno fa, ho notato la stessa cosa - arrivava la pioggia ma il lago si muoveva a fatica. Il vero problema è che il Lake Mead serve molti più persone di Las Vegas; fornisce acqua a milioni di persone in Nevada, Arizona e California, e quella domanda non è diminuita nemmeno mentre la siccità andava avanti. Una bella pioggia aiuta, certo, ma fondamentalmente stai cercando di riempire una vasca da bagno con un tubo da giardino mentre qualcuno la svuota con un tubo antincendio. Il Colorado River stesso corre più basso da decenni a causa del cambiamento climatico e dell'over-allocazione dei diritti sull'acqua a monte, quindi anche quando il Sudovest prende pioggia, gran parte di essa in realtà non raggiunge il serbatoio - o viene usata da fattorie e città lungo il percorso, o evapora nel caldo prima di arrivare al lago.
Ho guidato attraverso il Nevada un paio d'anni fa e mi ha colpito quanto bassa fosse l'acqua anche allora, quindi sì, è un problema che persiste. Il punto è che i problemi del Lake Mead vanno molto più in profondità di una semplice pioggia recente - sta perdendo acqua più velocemente di quanto si riempia da decenni perché il Colorado River è sovrallocato (agli stati viene promessa più acqua di quella che effettivamente scorre attraverso il fiume nella maggior parte degli anni), più c'è una perdita massiccia per evaporazione dalla superficie e condizioni di siccità continua in tutto il bacino. Anche piogge decenti aiutano, ma è come cercare di riempire una vasca da bagno con un rubinetto quando qualcuno ha lo scarico completamente aperto - serve precipitazione sostenuta e abbondante per anni e una riduzione della domanda per davvero cambiare le cose.
Il Lago Mead è sceso sotto il 27% della capacità negli ultimi anni, e questo è il problema centrale: anche piogge sostanziose nel Sudovest non riempiono un bacino che perde acqua più velocemente di quanto non venga reintegrata. Il problema non è che la pioggia non aiuti - lo fa - ma che ci si trova di fronte a un deficit strutturale durato decenni. Il Colorado River, che alimenta il Lago Mead, è sovrallocato. Gli stati a valle (California, Arizona, Nevada) hanno diritti idrici negoziati nel 1922 sulla base di portate fluviali che in realtà non si verificano più in modo coerente. Quindi il lago viene costantemente prosciugato per rispettare quegli obblighi, e temporali occasionali non riescono a contrastare quel prosciugamento cronico.
C'è anche la questione dell'evaporazione, che riceve meno attenzione ma è enormemente importante. Man mano che il livello dell'acqua scende, l'area della superficie si riduce, il che in realtà riduce un po' l'evaporazione - ma il lago perde comunque tonnellate di acqua per il calore e l'esposizione al sole. Più importante ancora, il cambiamento climatico ha reso l'intera regione in media più calda e secca, quindi il Colorado River stesso produce meno deflusso dallo scioglimento della neve nelle Montagne Rocciose. Certo, puoi avere buoni monsoni nel tardo agosto o temporali invernali, ma stanno combattendo contro un sistema che è fondamentalmente sbilanciato. Finché l'uso dell'acqua non viene ridotto - il che significa che l'agricoltura, le città e gli stati accettino allocazioni minori - il lago continuerà ad oscillare a livelli bassi anche dopo anni piovosi.
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