Il Premio Fields è strutturato in modo tale che viene assegnato a persone sotto i 40 anni, e questo crea un effetto interessante: spesso diventa un riconoscimento non tanto per un risultato specifico, quanto per il potenziale e la direzione del pensiero dello scienziato. Il fatto che l'abbia ricevuto un matematico cinese dice piuttosto che nel paese è cresciuta un'intera scuola di matematica fondamentale, e non semplicemente che sia stata risolta una qualche singola problema.
Per quanto riguarda l'impatto pratico, nella matematica pura i risultati spesso si manifestano decenni dopo, in applicazioni completamente inaspettate. La crittografia moderna, l'apprendimento automatico, persino i calcoli ingegneristici si basano spesso su teorie che si sono sviluppate senza alcuna considerazione per la pratica. Perciò la crescita della competitività in questo settore è nel complesso un bene per la scienza.
E il fatto che sia proprio la Cina adesso a investire nella ricerca fondamentale invece di aspettare che gli scienziati occidentali inventino qualcosa, è una partita a lungo termine. Risorse, talenti, accesso ai migliori professionisti si attraggono dove c'è riconoscimento e opportunità. Così funziona il mondo scientifico.