Depende mesmo do tamanho, mas eu diria que o pessoal tá certo em parte. Até uns 100-150m² dá pra fazer com enxada e rolo compactador manual, agora se o terreno é bem irregular mesmo, com fossas fundas, uma máquina afasta esse trabalho braçal todo. No Rio, uma retroescavadeira ou niveladora anda por volta de 150-300 reais a hora, dependendo da empresa e se é meia jornada. Uns dias atrás ouvi falar de gente pagando em torno de 500-800 reais pra nivelar um quintal médio, mas varia bastante conforme quem faz.
Agora, o que muita gente esquece é que depois da máquina passar, você ainda precisa regularizar manualmente com enxada. Não sai perfeito na primeira, especialmente perto das laterais e de obstáculos. Se o terreno tem bastante água acumulada ou é muito argiloso, deixa secar um pouco antes de trabalhar, senão vira lama e fica mais complicado.
Minha dica é começar a enxadinha mesmo se a área for pequena a média. Você controla melhor onde quer tirar terra e onde quer nivelar. Se ficar muito pesado no meio do trabalho, aí chama a máquina só pra ajudar. E se rolar de chamar alguém, pede orçamento em três lugares antes - varia pra caramba dependendo de quem tá tendo disponibilidade naquele mês.