Não precisa escolher entre "apropriado" e moderno - os dois são normais, só depende da situação. Um presente físico funciona quando você tem uma pista: sabe qual é o hobby da pessoa, seu estilo, o que ela está precisando. Mas se você não tem essa pista, dar uma coisa "no chute" é mais arriscado do que dinheiro. A coisa pode não agradar, e isso fica evidente, enquanto dinheiro é universal e honesto.
O maior problema é que muitas vezes a gente considera só os dois extremos. Existe um meio termo: dê algo que com certeza vai ser útil e não exige adivinhar o gosto. Uma toalha boa, uma caneta de qualidade, uma vela bonita, um kit de chá - são coisas concretas, mas é difícil não apreciar. Ou realmente dê uma experiência - um ingresso para algo interessante, e não só o equivalente em dinheiro com uma embalagem bonita.
Não ache que você ficou para trás no tempo. Sendo honesta, antes as pessoas também frequentemente davam o que não era exatamente o que queriam receber, só que ninguém falava sobre isso. Agora só ficou normal reconhecer que dinheiro não é uma ofensa, é respeito à escolha da outra pessoa. Só que antes de dar dinheiro - se certifique pelo menos de passagem que isso não vai magoar. Em alguns relacionamentos, dinheiro em um envelope soa mais frio do que cinco minutos de pensamento em um presente decente.