Как отличить следы разных животных в лесу?

По описанию сложно что-то конкретное сказать, потому что размер и глубина следов зависят ещё и от того, насколько мягкий был грунт в момент прохождения животного. Но общий принцип простой: лось или кабан оставляют крупные следы с отчётливыми копытцами, волк или собака - лапы с когтями, а мелкие хищники вроде куницы идут цепочкой, как ты описала, потому что ставят задние лапы прямо в следы передних. Если нашла следы возле ручья, то вполне вероятны барсук, выдра или куница - они там часто охотятся. Обрати внимание на ширину колеи (это воображаемая линия между следами левой и правой стороны), глубину когтей и количество пальцев - обычно этого хватает, чтобы понять, с кем имеешь дело.

Когда ты говоришь про цепочку следов - они были прямой линией или в разброс?

Потому что именно паттерн расположения отпечатков иногда говорит больше, чем сам след. У куницы или норки, например, когда они прыгают по снегу или мягкой земле, получается очень характерная парная цепочка - как две линии рядом. У белки тоже свой узнаваемый рисунок. А вот лиса или лось оставляют следы совсем по-другому.

Когда я искал упавший забор в лесу позади дома, заметил прямую аккуратную цепочку на подмокшей земле возле тропы - оказалась норка. Потом же рядом видел характерный беспорядок от кабана, который там рыл землю. Если придёшь в то же место через пару дней, попробуй сфотографировать следы поближе и с разных углов - когда видишь не описание, а сам отпечаток с деталями, определяется гораздо проще.

Отпечатки возле ручья действительно часто оставляют копытные, но глубина может быть обманчива - всё зависит от того, насколько животное проваливалось в мягкий грунт. Куда важнее смотреть на форму самого следа: у лося будут чёткие отпечатки двух копыт (они могут быть слегка раздвинуты), у кабана часто видны боковые наросты и часто четыре отпечатка, у косули след совсем маленький и аккуратный.

С цепочкой следов - вот здесь действительно ключ. Если они идут почти по одной линии, одна лапа практически перед другой, это скорее хищник (лиса, куница, норка). А если в разброс, более хаотично - то травоядное или кабан. Можешь сфотографировать следующие отпечатки с масштабом (положить рядом карандаш или монету)? Это сильно облегчит определение.