¿Cómo afectan las montañas a dónde cae la lluvia en los lados opuestos?

El levantamiento orográfico es el mecanismo principal: cuando aire húmedo choca con una cadena montañosa, es forzado hacia arriba, se enfría a medida que sube, y suelta la mayor parte de su humedad como lluvia en el lado de barlovento. Para cuando ese aire cruza la cumbre y desciende en el lado de sotavento, ya se ha quedado sin humedad, así que el lado opuesto termina siendo mucho más seco. Esto crea lo que se llama efecto de sombra de lluvia.

El lado de barlovento recibe un bombardeo de precipitación porque el aire sigue subiendo y enfriándose continuamente conforme asciende. Una vez que cruza la montaña y comienza a descender en el otro lado, el aire se calienta de nuevo - y el aire cálido puede retener más humedad, así que no suelta lluvia. En su lugar obtienes desiertos o regiones semiáridas en el lado de sotavento, aunque el lado de barlovento podría ser exuberante y húmedo. Ves este patrón en todas partes: las Cascadas en el Pacífico Noroeste, las Montañas Rocosas, los Alpes. Las laderas occidentales enfrentan aire húmedo oceánico y se emapan; las laderas orientales están resecas.

El efecto se vuelve más dramático con montañas más altas y sistemas climáticos más fuertes empujando humedad tierra adentro. Una cadena realmente alta puede crear una disparidad masiva: un lado verde y boscoso, el otro lado marrón y cubierto de matorrales a solo unos pocos kilómetros de distancia. Es una de esas cosas que modela ecosistemas completos y patrones de asentamiento sin que la mayoría de la gente se dé cuenta de que hay un nombre específico para lo que está sucediendo.