Depende mucho del tamaño, pero yo diría que la gente tiene razón en parte. Hasta unos 100-150m² se puede hacer con azada y rodillo compactador manual, ahora si el terreno es bien irregular, con hoyos profundos, una máquina te ahorra todo ese trabajo manual. En Río, una retroexcavadora o motoniveladora anda por ahí en 150-300 reales la hora, dependiendo de la empresa y si es media jornada. Hace unos días escuché que gente estaba pagando alrededor de 500-800 reales para nivelar un patio mediano, pero varía bastante según quién lo hace.
Ahora, lo que mucha gente se olvida es que después de que pase la máquina, todavía necesitas regularizar manualmente con azada. No sale perfecto a la primera, especialmente cerca de los laterales y de obstáculos. Si el terreno tiene mucha agua acumulada o es muy arcilloso, déjalo secar un poco antes de trabajar, si no se convierte en lodo y se complica más.
Mi consejo es que empieces con la azadita aunque sea si el área es pequeña a mediana. Controlas mejor dónde quieres sacar tierra y dónde quieres nivelar. Si se pone muy pesado en el medio del trabajo, ahí llamas a la máquina solo para ayudar. Y si terminas llamando a alguien, pide presupuesto en tres lugares antes - varía bastante dependiendo de quién tenga disponibilidad ese mes.