La verdad es que el dispositivo todavía enciende y puede hacer más de lo que parece a primera vista. Es cierto que se queda atrapado en iOS 5.1.1 y la mayoría de las apps modernas no funcionan, pero el Wi-Fi sigue trabajando sin problema. El niño puede usar Safari para abrir sitios básicos (algunos más antiguos responden mejor), y si tienes alguna app compatible con esa versión guardada, funciona. La sincronización con los servidores de Apple es realmente un lío, tienes razón en eso.
El truco que toda la gente olvida es usar el iPhone 4 como dispositivo solo para Wi-Fi, tipo un iPod touch más viejo. Si instalas apps a través de archivos IPA compatibles (es posible encontrar versiones antiguas de algunas apps) o si consigues hacer jailbreak con herramientas específicas para iOS 5, puedes extender bastante lo que es posible hacer. Hay comunidades online dedicadas a revivir iPhones antiguos y tienen guías muy detalladas. No es nada complicado si tienes paciencia, y el móvil no va a dejar de funcionar por intentarlo - en el peor caso, vuelve como estaba.
La cuestión de los mensajes es más complicada de verdad. SMS básico funciona si tienes tarjeta SIM, pero WhatsApp y cualquier app de mensajería moderno está fuera de alcance. Vale la pena intentarlo si es solo para tener un dispositivo de juguete o para experimentar cómo era la vida hace más de una década, pero si esperabas realmente comunicarte con personas, es mejor dejarlo en el cajón.