Visité Las Vegas el mes pasado y me sorprendió mucho ver cuán baja está la línea del agua en el Lake Mead. Pensé que habríamos tenido algunas lluvias decentes en el Suroeste últimamente, pero el lago sigue viéndose casi vacío. ¿Qué está pasando con la situación del agua allá?
Cuando estuve por allá hace unos años, noté lo mismo: llovía pero el lago apenas se movía. El problema real es que el lago Mead abastece a mucha más gente que solo Las Vegas; suministra agua a millones en Nevada, Arizona y California, y esas demandas no han disminuido aunque la sequía se prolongara. Una lluvia decente ayuda, claro, pero básicamente estás intentando llenar una bañera con una manguera de jardín mientras alguien la está drenando con una manguera de incendios. El río Colorado en sí ha estado fluyendo más bajo durante décadas por el cambio climático y la sobre-asignación de derechos de agua río arriba, así que incluso cuando el suroeste recibe lluvia, mucha de ella en realidad no llega al embalse - o se usa en granjas y ciudades en el camino o se evapora por el calor antes de llegar al lago.
Pasé por Nevada hace un par de años y me sorprendió lo baja que se veía el agua incluso entonces, así que sí, ha sido un problema persistente. Lo que pasa es que los problemas de Lake Mead van mucho más allá de las lluvias recientes - lleva décadas drenándose más rápido de lo que se llena porque el río Colorado está sobreasignado (los estados tienen promesas de más agua de la que realmente fluye la mayoría de los años), además hay pérdidas masivas por evaporación desde la superficie y condiciones de sequía continua en toda la cuenca. Hasta lluvia decente ayuda, pero es como intentar llenar una bañera con un grifo cuando alguien tiene la válvula de drenaje completamente abierta - necesitas precipitación sostenida y abundante durante años y reducción de la demanda para realmente cambiar las cosas.
El lago Mead ha caído por debajo del 27% de su capacidad en años recientes, y ese es el problema fundamental: incluso las lluvias sustanciales en todo el Suroeste no vuelven a llenar un embalse que está perdiendo agua más rápido de lo que se está reponiendo. El problema no es que la lluvia no ayude - ayuda - sino que estás viendo un déficit estructural de décadas. El río Colorado, que alimenta el lago Mead, está sobreasignado. Los estados río abajo (California, Arizona, Nevada) tienen derechos de agua que fueron negociados allá por 1922 basándose en caudales del río que ya no ocurren de manera consistente. Entonces el lago se drena constantemente para cumplir esas obligaciones, y las tormentas ocasionales no pueden superar ese agotamiento crónico.
También está el tema de la evaporación, que recibe menos atención pero importa muchísimo. A medida que baja el nivel del agua, el área de la superficie se reduce, lo que en realidad disminuye un poco la evaporación - pero el lago sigue perdiendo toneladas de agua por el calor y la exposición al sol. Más importante aún, el cambio climático ha hecho que toda la región sea más calurosa y seca en promedio, así que el río Colorado en sí produce menos escurrimiento del deshielo en las Montañas Rocosas. Claro que puedes tener monzones decentes a finales del verano o tormentas invernales, pero están lidiando contra un sistema que fundamentalmente está desequilibrado. Hasta que se reduzca el uso del agua - lo que significa que la agricultura, las ciudades y los estados acepten asignaciones más pequeñas - el lago seguirá oscilando en niveles bajos incluso después de años húmedos.
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