Gli scienziati hanno trapiantato tessuto cerebrale umano coltivato in laboratorio in topi. Sembra pazzesco ma pone anche domande su cosa significhi tutto questo nel futuro. Porterà a trattamenti per i disturbi cerebrali? Quali sono le implicazioni etiche? Sembra uno di quei progressi che potrebbe essere enorme ma anche un po' preoccupante.
Questo tipo di ricerca è decisamente reale, ma quello che si fa attualmente è ben lontano da quello che fa bene i titoli dei giornali. Adesso stiamo parlando di organoidi - agglomerati di tessuto che hanno alcune delle caratteristiche strutturali del vero tessuto cerebrale ma mancano praticamente di tutto quello che rende il cervello funzionale. Un topo con neuroni umani innestati non sta guadagnando intelligenza umana o consapevolezza o niente di lontanamente simile. Il tessuto si integra in qualche misura, ma è più come guardare un pezzo di puzzle che entra più o meno nel posto sbagliato. Quello che i ricercatori cercano davvero è capire come si sviluppano e si comportano le cellule cerebrali umane, il che è utile per studiare malattie come l'Alzheimer o la schizofrenia dove non puoi certo aprire il cervello di un paziente vivo per vedere cosa sta andando male.
L'aspetto terapeutico è più realistico nel medio termine. Se riesci a far crescere porzioni di tessuto neurale sano, magari un giorno potrai usarlo per il recupero da ictus o per sostituire zone danneggiate. Ma stiamo parlando di anni, non del prossimo anno. Le questioni etiche sono reali però - non sono sensazionali come "creeremo un essere consapevole in una provetta", ma meritano comunque di essere prese seriamente. Se il tessuto cerebrale umano inizia a funzionare in modi inaspettati, ci sono vere domande su quali obblighi abbiamo. C'è anche la questione pratica: dovremmo limitare che tipi di organoidi esistono, e chi decide?
Mi sono interessata a questo argomento perché la madre di un'amica ha avuto un ictus qualche anno fa, e durante la sua ripresa ho iniziato a leggere su plasticità neurale e rigenerazione solo per capire cosa era possibile. È quello che mi ha fatto realizzare quanto sia ancora lontana l'applicazione pratica, nonostante tutto il clamore attorno a questi esperimenti. La scienza è importante per capire la malattia, ma trasformare tutto questo in veri trattamenti è una strada molto più lunga di quella che suggerisce il ciclo delle notizie.
Il lavoro con tessuti cerebrali è reale, ma vale la pena essere cauti rispetto all'entusiasmo - quello che cresce in laboratorio è ancora piuttosto primitivo rispetto a un vero cervello funzionante, quindi non aspettarsi cure miracolose nel breve termine. Il valore vero adesso è più pratico: i ricercatori possono usare questi tessuti per testare come i farmaci agiscono sulle cellule cerebrali umane senza affidarsi solo a modelli animali o a supposizioni, il che potrebbe accelerare il trattamento di cose come l'Alzheimer o i tumori cerebrali. Le preoccupazioni etiche sono fondate però - c'è un vero dibattito sul fatto che il tessuto coltivato potrebbe sviluppare una qualche forma di consapevolezza o di sentienza, anche se la maggior parte degli scienziati pensa che le versioni attuali di laboratorio siano ancora molto lontane dall'essere abbastanza complesse per questo. L'attrito vero arriverà probabilmente più avanti se la scienza progredisce; per adesso i quadri normativi ed etici sono ancora in fase di definizione, il che è probabilmente il modo responsabile di affrontarlo.
Al momento le applicazioni concrete sono ancora molto lontane perché quello che stanno coltivando sono organoidi - sostanzialmente piccoli ammassi con alcune caratteristiche simili al cervello, non tessuto cerebrale funzionale che potresti semplicemente trapiantare nel cranio di qualcuno. I topi che ricevono i trapianti non diventano all'improvviso più intelligenti né vengono guariti dalle convulsioni; i ricercatori stanno principalmente studiando come i neuroni umani si comportano e si integrano, osservando i modelli. Il valore reale sta nell'avere un modello umano su cui testare i farmaci invece di affidarsi solo ai cervelli degli animali o alle simulazioni al computer. Questo è importante perché tantissimi trattamenti falliscono negli umani anche se funzionano perfettamente nei topi, quindi il tessuto umano coltivato in laboratorio potrebbe individuare questi problemi prima.
Il lato etico diventa più confuso man mano che la ricerca progredisce. Al momento non c'è il rischio di creare accidentalmente consapevolezza in una piastra di Petri - questi organoidi non hanno la complessità e le connessioni per quello. Ma sorgono delle domande: se continui a coltivare questi tessuti diventando sempre più grandi e complessi, a quale punto diventa eticamente discutibile? Hai bisogno di normare quanto possono diventare simili all'umano? C'è anche la questione di dove provengono le cellule iniziali (solitamente cellule della pelle riprogrammate in uno stato di cellule staminali, quindi non è necessario un cervello di donatore), e se siamo a nostro agio con il tessuto umano che esiste fuori da un corpo.
Ma c'è qualcosa che merita considerazione - un aspetto pratico che nessuno tende a menzionare: questi organoidi vengono usati anche per modellare lo sviluppo cerebrale stesso. Invece di studiarlo solo in feti in via di sviluppo o attraverso modelli animali, puoi effettivamente osservare il tessuto neurale umano organizzarsi e connettersi in tempo reale, il che ci insegna un sacco di cose su perché certe cose vanno male in condizioni come l'autismo o la schizofrenia. È questo l'aspetto che ti interessa di più, oppure sei più focalizzato sulla direzione del trapianto e del trattamento?
Accediper rispondere.
