Um transformador, é realmente fácil entender uma vez que tu vê o bichão. Tu tens duas bobinas de fio enroladas em volta de um núcleo de ferro. Quando corrente alternada passa pela primeira bobina (o primário), cria um campo magnético que muda o tempo todo. Esse campo magnético atravessa o núcleo de ferro e vai buscar a segunda bobina (o secundário). Resultado: induz corrente na segunda bobina sem precisar de contato direto entre elas. É indução eletromagnética, e é bem importante pra entender como funciona.
Agora, por que a tensão muda? Depende do número de espiras em cada bobina. Se o secundário tem menos espiras que o primário, tu obtém uma tensão mais baixa. Se tu tem mais, tu sobe a tensão. Basicamente, a razão tensão primária / tensão secundária = número de espiras primária / número de espiras secundária. Então aquele teu velho negócio da garagem que transforma desde o medidor, ele provavelmente tem muito mais espiras na entrada pra reduzir a tensão alta da rede e deixa ela utilizável pra ti.
O importante é que funciona só com corrente alternada, não com contínua. Com contínua, não tem variação do campo magnético, então nada acontece. E sem o núcleo de ferro pra canalizar o magnetismo de uma bobina pra outra, seria muito menos eficiente. Pronto, isso deve te ajudar pro teu trabalho, boa sorte.