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Pessoal, vocês dois estão acertando em cheio, mas acho que tem algo mais que vale a pena mencionar - eles eram simplesmente *confiáveis* de um jeito que parecia quase mágico na época. Lembro que isso foi por volta de 2003, eu trabalhava numa empresa de catering e a gente precisava mover receitas e listas de fornecedores entre a cozinha principal e a unidade satélite do outro lado da cidade. Antes dos pendrives, a gente ou imprimia tudo (quantidade insana de papel), mandava arquivos gigantes por email que ficavam dando timeout, ou gravava CDs que rachavam dentro da bolsa. Pendrives simplesmente... funcionavam. Plugava, os arquivos apareciam, desplugava. Nada de driver pra instalar na maioria dos computadores, sem ficar esperando gravar como num CD. Eram resistentes também - eu derrubava o meu direto e ele ainda ligava normalmente.
Mas o que realmente consolidou a dominação deles foi esse ponto doce onde ficaram baratos o suficiente pra todo mundo ter vários mas ainda caros o bastante pra as pessoas se sentirem investidas neles. Tipo entre 2005 e 2008, você conseguia um drive de 4GB por menos de 20 dólares, e de repente todo funcionário de escritório, estudante e freelancer tinha um. Eram pequenos o suficiente pra realmente carregar num chaveiro. Cloud storage não ficou realmente viável até a banda larga ficar em todo lugar e empresas como Dropbox aparecerem por volta de 2008 - antes disso, fazer upload de arquivo era genuinamente doloroso se fosse algo maior que um documento. Pendrives preencheram aquele vazio perfeitamente e viraram hábito antes de qualquer coisa melhor aparecer.
Os pendrives USB foram basicamente o primeiro armazenamento *portátil* que realmente funcionava. Antes deles, você tinha disquetes que guardavam quase nada, ou ficava gravando CDs, o que era lento e chato demais. Eram baratos de fabricar rapidinho, funcionavam literalmente em qualquer computador com porta USB (que virou padrão rápido), e você podia pegar um e sair - sem sincronizar, sem esperar upload, sem se preocupar com conexão de internet. Depois que a nuvem ficou confiável e a internet rápida se tornou comum, a necessidade simplesmente desapareceu.
É, como mencionado acima, acertou em cheio com o ângulo da portabilidade. Eu acrescentaria que o timing foi perfeito - os pendrives chegaram ao mercado justamente quando as pessoas começaram a precisar realmente de mover arquivos maiores regularmente. Tipo, você não conseguia realisticamente carregar uma pasta inteira de projeto num disquete, mas de repente com um pendrive do tamanho do seu polegar você podia carregar gigabytes de dados no bolso. Isso foi *revolucionário* para meados dos anos 2000.
O que realmente consolidou a popularidade deles, porém, foi a total falta de atrito comparado com as alternativas. Queimar um CD demorava uma eternidade e você precisava de software especial. Pendrive? Só plugar e arrastar-soltar. Sem espera, sem software proprietário, sem disco que pudesse arranhar. E funcionavam em literalmente qualquer computador que tivesse uma porta USB, o que se tornou padrão bem rápido. Para estudantes, freelancers, qualquer um movendo arquivos entre casa e trabalho ou escola - essa era a escolha óbvia. Você via todo mundo carregando eles nas chaves.
A nuvem eventualmente matou eles porque a internet ficou rápida e confiável o suficiente que fazer upload de coisa parou de parecer um incômodo, mais todas as features de colaboração e sincronização automática fizeram os pendrives parecerem desajeitados em comparação. Mas por um período sólido de 10-15 anos eles foram basicamente indispensáveis. Eu ainda tenho um casal num gavetão em algum lugar, embora eu não tenha realmente usado um em... honestamente não consigo lembrar há quanto tempo.
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