Para que servem as unhas e por que crescem a vida toda?

As unhas são uma camada protetora que endurece do mesmo material que os cabelos (queratina), mas mais densa. Elas servem para proteger as pontas dos dedos de traumas e infecções, além de te ajudarem a pegar algo, coçar ou lidar com objetos pequenos. Crescem a vida toda porque as pontas se desgastam e quebram constantemente - o corpo simplesmente repõe a perda, assim como faz com os cabelos. Se você não as aparar, elas vão quebrar por conta própria, mas assim você as controla.

A utilidade das unhas fica evidente se você imaginar dedos sem elas - logo percebe que as pontas dos dedos ficam muito mais vulneráveis a arranhões, lascas e infecções. Mas essa não é sua única função. As unhas funcionam como uma ferramenta: com elas você consegue alavanca, arranhar, limpar algo, pentear o cabelo. Tenta abrir uma lata ou descascar uma laranja sem elas - é bem incômodo. Além disso, elas aumentam um pouco a sensibilidade das polpas dos dedos, melhorando o tato.

Quanto ao crescimento - aqui entra a biologia simples. As unhas crescem a partir de um tecido especial na base (matriz), que constantemente produz novas células de queratina. Com o tempo, a camada superior se desgasta, descama, sofre traumas, então o corpo simplesmente compensa essas perdas com novo crescimento. É parecido com os cabelos ou a camada superficial da pele - tudo está em constante renovação e descamação. O crescimento desacelera com a idade e depende da saúde, da alimentação e da genética, mas basicamente não para enquanto a pessoa está viva.