Un transformador, la verdad es que no es nada complicado una vez que le agarras la onda. Tienes dos bobinas de cable enrolladas alrededor de un núcleo de hierro. Cuando pasa corriente alterna por la primera bobina (el primario), crea un campo magnético que cambia constantemente. Este campo magnético atraviesa el núcleo de hierro y llega a la segunda bobina (el secundario). Resultado: induce corriente en la segunda bobina sin que haya contacto directo entre ellas. Es la inducción electromagnética, y es lo más importante para entender cómo funciona.
Ahora bien, ¿por qué cambia la tensión? Depende del número de vueltas en cada bobina. Si el secundario tiene menos vueltas que el primario, obtienes una tensión más baja. Si tienes más, subes la tensión. Básicamente, la relación tensión primaria / tensión secundaria = número de vueltas primaria / número de vueltas secundaria. Entonces ese aparatejo viejo del garaje que transforma desde el medidor, probablemente tiene muchas más vueltas en la entrada para reducir la tensión alta de la red y hacerla usable en tu casa.
Lo importante es que funciona solo con corriente alterna, no con continua. Con continua, no hay variación del campo magnético, así que no pasa nada. Y sin el núcleo de hierro para canalizar el magnetismo de una bobina a la otra, sería mucho menos eficiente. Listo, eso debería bastarte para tu exposición, mucho ánimo.