J'ai toujours eu cette curiosité quand j'étais petit, mais je n'ai jamais bien compris l'explication. Mon fils me le demande maintenant en permanence et j'aimerais lui donner une réponse décente, pas juste « parce que c'est comme ça ».
L'essentiel à comprendre, c'est que la lumière du soleil n'est pas vraiment bleue : c'est un mélange de toutes les couleurs. Ce qui se passe, c'est que quand la lumière traverse l'air, les plus petites particules (comme l'azote et l'oxygène) font rebondir la lumière bleue beaucoup plus facilement que les couleurs rouges ou jaunes. Ce phénomène s'appelle la diffusion de Rayleigh, et ça marche comme ça : la lumière bleue a une onde plus courte, donc elle entre en collision avec les minuscules particules et rebondit partout dans le ciel, tandis que la lumière rouge, qui a une onde plus longue, passe tout droit sans beaucoup rebondir.
Pour l'expliquer à ton fils de façon qu'il comprenne, tu peux utiliser une métaphore : imagine que la lumière bleue soit comme une balle de ping-pong et la lumière rouge une balle de foot. Si tu les jettes contre un filet, la petite balle rebondit partout et tu la vois de nombreux angles, tandis que la grosse passe plus facilement. C'est pour ça que quand tu regardes le ciel dans n'importe quelle direction tu vois principalement du bleu : c'est comme si toute cette lumière rebondissait vers tes yeux.
Un autre joli détail, c'est qu'au coucher du soleil le ciel devient rouge-orange, justement parce que la lumière doit traverser une bien plus épaisse couche d'atmosphère pour nous atteindre. À ce moment-là, toute la lumière bleue a été diffusée en chemin, et seule la lumière rouge subsiste. Si c'était vraiment simple, ça pourrait sembler ennuyeux, mais le fait que la couleur change dépend de la distance que parcourt la lumière - ça rend la chose suffisamment fascinante même pour un enfant.
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