Avez-vous déjà remarqué que vous ne pouvez pas vraiment lire l'heure ou vérifier votre téléphone de manière fiable dans les rêves? C'est justement le cœur du problème. Votre cerveau pendant le sommeil paradoxal (quand surviennent la plupart des rêves les plus vivaces) fait quelque chose de dingue - il exécute essentiellement un scénario sans les mécanismes habituels de mesure du temps qui vous ancrent à la réalité. Votre cortex préfrontal, qui gère la logique et la perception du temps, est beaucoup moins actif quand vous rêvez. Donc votre cerveau ne compare pas le temps du rêve au temps réel; il joue simplement les événements en séquence sans cette horloge externe qui tourne en arrière-plan.
L'autre chose, c'est que les rêves peuvent compresser et dilater le temps d'une manière qui semble complètement naturelle tant que vous les vivez. Vous pouvez vivre ce qui semble être des heures de conversation, de voyage, de résolution de problèmes - tous les détails sensoriels et émotionnels qui prendraient normalement du temps - mais votre cerveau accélère essentiellement les parties de « remplissage ». Il ne traite pas chaque seconde; il met l'accent sur les moments émotionnels et narratifs. Vous obtenez donc tout le poids expérientiel d'un long voyage sans vivre réellement les parties ennuyeuses.
De plus, quand vous vous réveillez, vous reconstruisez le rêve à partir de votre mémoire, et la mémoire elle-même a des rapports bizarres avec la durée. Votre cerveau pourrait enrichir l'expérience de tous ces détails et ces connexions, ce qui la rend plus riche et plus longue qu'elle ne l'a réellement été. C'est un peu comme quand un bon film semble passer à la vitesse de l'éclair, ou qu'un film ennuyeux semble sans fin - sauf que dans les rêves, votre cerveau est à la fois le réalisateur et le spectateur, donc c'est encore plus malléable.