Vado regolarmente a sciare in Tirolo e ho notato che i ghiacciai lì si sono davvero ridotti negli ultimi anni. Mio padre dice che dipende dal cambiamento climatico, ma non capisco esattamente come funziona. Mi può spiegare qualcuno cosa succede nello specifico?
Tuo papà ha ragione - i ghiacciai si sciolgono più velocemente perché la temperatura media nelle Alpi sta aumentando e la quantità di neve in inverno diminuisce. In parole povere: quando fa più caldo, si scioglie più ghiaccio di quanto ne ricresça durante l'inverno, e questo processo si autoaccellera, perché la roccia scura sotto il ghiaccio fuso riflette meno luce solare rispetto alle superfici di neve bianca. Lo vedi tu stesso quando vai a sciare - i ghiacciai si ritirano sempre più e lasciano scoperte le pareti rocciose che prima erano ricoperte di ghiaccio.
La cosa più importante è che i ghiacciai non solo si sciolgono, ma ricevono anche meno nevicate in inverno - e anche quando nevica, non è più sufficiente per compensare la perdita di massa estiva. Nelle Alpi il riscaldamento è particolarmente drastico perché le quote più elevate sono colpite sproporzionatamente. Quello che noti da sciatore è quindi il risultato di meno neve fresca in alto e allo stesso tempo uno scioglimento più rapido in basso - questo fa sì che anno dopo anno scompaia più ghiaccio di quanto non se ne riformi.
Il problema fondamentale è che i ghiacciai sono intrappolati in un circolo vizioso: meno ghiaccio c'è, meno luce solare viene riflessa, più radiazione termica viene assorbita, più velocemente si scioglie il resto. Non è solo una questione di "fa più caldo", ma un processo che si autoalimenta. Se in estate vai in Tirolo e vedi dove prima c'era ancora neve - è esattamente questo effetto. Il ghiacciaio diventa più scuro, perché lo strato di ghiaccio più superficiale si sporca (polvere, detriti rocciosi), e le superfici scure si riscaldano enormemente.
A questo si aggiunge lo spostamento verso l'alto del limite delle nevi. Una volta la linea dove in inverno nevica invece di piovere stava più in basso sulle montagne. Oggi devi salire più alto per trovare neve fresca pulita. Questo significa che i ghiacciai a quote medie - intorno ai 2000-2500 metri - semplicemente ricevono troppo poca alimentazione in inverno per compensare il volume di fusione in estate. Un ghiacciaio è fondamentalmente come un conto corrente gigantesco: se ogni inverno versi sempre meno e ogni estate prelevi di più, il saldo diminuisce - e è esattamente quello che sta accadendo lì in questo momento.
La cosa poi non è limitata a livello locale. Il riscaldamento nelle Alpi è percentualmente molto più forte della media globale, perché ad altitudini maggiori la massa d'aria è più rarefatta e ha minore capacità termica. È un fenomeno ben noto, chiamato "dipendenza altitudinale del riscaldamento". Nei prossimi anni probabilmente vedrai ancora cambiamenti molto più drastici, se le cose continuano così.
Hai notato per caso se il limite della neve si alza di anno in anno dove scii?
Il problema è in realtà una combinazione di vari fattori - non diventa solo più caldo, ma il manto nevoso in primavera/estate scompare più velocemente perché il sole agisce in modo più intenso e le temperature complessivamente sono più alte. Quando meno neve copre la superficie di ghiaccio scuro, il ghiaccio assorbe ancora più radiazione termica invece di rifletterla, e poi è tutto in discesa.
Un consiglio pratico, se ti interessa: la prossima volta che vai lì, osserva le lingue glaciali e ricordati dove finiscono esattamente - molte zone sciistiche hanno vecchie foto degli stessi posti dagli anni Novanta o Duemila appese. Allora vedrai di persona quanta parte di ghiaccio è scomparsa negli ultimi 20-30 anni. È spaventosamente evidente.
Quello che hanno già detto gli altri è tutto corretto - ma vale la pena guardare anche all'altitudine. I ghiacciai nelle Alpi si trovano in parte piuttosto in alto, e quando la temperatura sale di un paio di gradi, l'altitudine oltre la quale fa abbastanza freddo perché ci sia ghiaccio si sposta semplicemente sempre più in su. Cioè: alla base del ghiacciaio si scioglie, e in alto non arriva abbastanza neve nuova per compensare. Probabilmente avrai notato che l'infrastruttura degli impianti in alcune zone sciistiche deve essere costruita sempre più in alto, perché la garanzia di neve naturale non c'è più.
In più c'è ancora un effetto pratico che spesso si sottovaluta: quando i ghiacciai diventano più piccoli, la loro superficie diventa più scura - meno ghiaccio lucido, più ghiaia e roccia che si riscaldano al sole. Questo porta a ancora più scioglimento. È come una spirale verso il basso. E più piccolo diventa un ghiacciaio, più diventa vulnerabile a giorni estivi estremi - un singolo agosto torrido può causare davvero molti danni.
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