A matemática do streaming é genuinamente quebrada para qualquer um que não seja já massivo - a experiência do seu amigo é bem padrão. Só que muita gente não vê que a estrutura de pagamento depende muito de *quem* está ouvindo. Uma stream de alguém num país rico paga muito mais do que uma de um país em desenvolvimento, e a colocação em playlists importa muito porque playlists algorítmicas pagam taxas diferentes das criadas por usuários. Então duas bandas com a mesma contagem de plays podem receber cheques trimestrais completamente diferentes dependendo da geografia do público delas e de como foram descobertas.
Dito isso, a mudança para merchandising e shows ao vivo faz total sentido economicamente. É lá que você realmente controla a margem - uma camiseta ou moletom que alguém compra num show tem muito mais lucro embutido do que mil streams vão trazer. Além disso, shows ao vivo constroem comunidade de um jeito que streaming sozinho não consegue; pessoas que vão num show têm mais probabilidade de comprar aquele merchandising, seguir suas redes e te recomendar para amigos. Cria esse loop que alimenta tudo mais. A banda do seu amigo está basicamente tratando streaming como marketing agora em vez de receita, o que é sinceramente a jogada mais inteligente para a maioria dos artistas tentando realmente se sustentar.