A coisa mais importante é deixar o branco do papel trabalhando a seu favor - não tentem cobrir tudo com carvão. Isso parece óbvio, mas muita gente pensa que desenho com carvão significa preencher todas as áreas, e aí fica mesmo aquele borrão cinzento sem vida. O truque é estabelecer seus pontos escuros bem definidos desde o começo, marcar onde quer manter o branco do papel, e só depois esfumar os meios-tons entre esses contrastes. Se você já começou escuro demais em toda parte, é praticamente impossível recuperar aquele impacto visual.
Agora, um detalhe que ninguém mencionou ainda: tenta usar borracha de verdade antes de esfumar, não depois. Pega uma borracha moldável - aquelas cor rosa ou preta - e molda ela em ponta bem fininha. Depois de desenhar, você vai removendo o carvão com precisão nas áreas onde quer mais claridade, criando contrastes fortes antes de esfumar. É tipo esculpir luz no desenho. Depois disso, quando você esfuma, tá trabalhando com uma base já bem estruturada, com claros e escuros bem definidos.
O esfuminho em si é ok, mas recomendo usar com toque bem leve e movimentos circulares pequenos, não aqueles movimentos longos que só espalham tudo. E sim, o fixador entre camadas ajuda bastante - você consegue adicionar mais carvão por cima sem comprometer o que já fez. Vai dar mais controle total sobre o resultado final.