Como funciona exatamente a pressão atmosférica?

Sabe o que tem acima da sua cabeça neste momento? Ar, toneladas de ar na verdade. A pressão atmosférica é só o peso de toda essa coluna de ar pressionando tudo que está embaixo - você, o solo, os objetos, tudo. Quanto mais você sobe em altitude, menos ar tem acima de você, então a pressão cai. É por isso que é mais difícil respirar na montanha ou no avião, você tem menos ar pressionando.

As moléculas de ar estão em constante movimento e batem em tudo que encontram - na sua pele, numa mesa, num barômetro - bilhões de vezes por segundo! É esse bombardeio microscópico que cria essa força que chamamos de pressão. É por isso que quando você muda de altitude, sente a diferença: há menos moléculas fazendo esse trabalho, portanto menos pancadas, portanto menos pressão.

O que a gente costuma esquecer é que a pressão atua em todas as direções ao mesmo tempo, não só para baixo. Quando montei meu aquário, percebi que a água empurra com a mesma força nas paredes laterais quanto no fundo, e é exatamente igual com o ar - ele nos esmagaría de todos os lados, mas a gente não sente nada porque há uma pressão equivalente dentro do nosso corpo que compensa.

As primeiras respostas descrevem bem o conceito, mas esquecem que é um equilíbrio. É por isso que a gente consegue respirar normalmente mesmo com toneladas de ar pesando em cima - enquanto a pressão interna e externa estiverem equilibradas, zero sensação de esmagamento.

Não dá pra pensar que só empurra de cima pra baixo, senão fica a impressão de que devias ficar achatado como uma panqueca. Na real, quando encho meus pneus de bicicleta, sinto bem que a pressão do ar dentro empurra em todas as direções ao mesmo tempo - na válvula, na parede do pneu, em tudo quanto é lado. É a mesma coisa com a atmosfera ao teu redor, te empurra de todos os lados uniformemente então não reparas nada. Os caras que falam do peso do ar acima, tá certo, mas também atua horizontalmente e pra cima com a mesma intensidade.